聚丙烯酰胺PAM是一種目前應用最廣泛的人工合成有機高分子絮凝劑，有時也被用作助凝劑。聚丙烯酰胺的生產原料是聚丙烯腈CH2＝CHCN，在一定條件下，丙烯腈水解生成丙烯酰胺，丙烯酰胺再通過懸浮聚合得到聚丙烯酰胺。聚丙烯酰胺屬于水溶性樹脂，產品有粒狀固體和一定濃度的粘稠水溶液兩種。
聚丙烯酰胺在水的實際存在形態是無規線團，由于無規線團具有一定的粒徑尺寸，其表面又有一些酰胺基團，因此能夠起到相應的架橋和吸附能力，即具有一定的絮凝能力。但由于聚丙烯酰胺長鏈卷曲成線團，使其架橋范圍較小，兩個酰胺基締結后，相當于作用相互抵消而喪失兩個吸附位，再加上部分酰胺基卷藏在線團結構的內部，不能與水中的雜質顆粒相接觸和吸附，所以其擁有的吸附能力不能充分發揮。
為了使締結在一起的酰胺基再次分開、內藏的酰胺基也能暴露在外表，人們設法將無規線團適當延伸展開，甚至設法在長分子鏈上增加一些帶有陽離子或陰離子的基團，同時提高吸附架橋能力和電中和壓縮雙電層的作用。這樣一來，在PAM的基礎上又衍生出一系列性質各異的聚丙烯酰胺類絮凝劑或助凝劑。
比如說在聚丙烯酰胺溶液中加堿，使部分鏈節上的酰胺基轉化為羧酸鈉，而羧酸鈉在水中容易離解出鈉離子，使COO-基保留在支鏈上，因此生成部分水解的陰離子型聚丙烯酰胺。陰離子型聚丙烯酰胺分子結構上的COO-基使分子鏈帶有負電荷，彼此相斥將原來締結在一起的酰胺基拉開，促使分子鏈由線團狀逐漸伸展成長鏈狀，從而使架橋范圍擴大、提高絮凝能力，作為助凝劑其優勢表現得更為出色。
陰離子型聚丙烯酰胺的使用效果與其“水解度”有關，“水解度”過小會導致混凝或助凝效果較差，“水解度”過大會增加制作成本。